No uso diário, os vegetais são certas partes das plantas que são consumidas pelos seres humanos como alimento, como parte de uma refeição saborosa. Originalmente, o termo tradicional (ainda comumente usado em biologia) incluía as flores, frutas, caules, folhas, raízes, tubérculos, casca, sementes e todas as outras matérias vegetais, embora o uso culinário moderno do termo vegetal possa excluir alimentos derivados de plantas como frutas, nozes e grãos de cereais, mas incluem sementes como pulsos; o termo vegetal é algo arbitrário e pode ser definido em grande parte por tradição culinária e cultural.
Originalmente, os vegetais foram coletados na natureza por caçadores-coletores e entraram em cultivo em várias partes do mundo, provavelmente durante o período de 10.000 aC a 7.000 aC, quando um novo modo de vida agrícola se desenvolveu. Inicialmente, as plantas que cresciam no local teriam sido cultivadas, mas com o passar do tempo, o comércio trouxe culturas exóticas de outros lugares para adicionar aos tipos domésticos. Atualmente, a maioria dos vegetais é cultivada em todo o mundo, como o clima permite, e as culturas podem ser cultivadas em ambientes protegidos em locais menos adequados. A China é o maior produtor de vegetais e o comércio global de produtos agrícolas permite que os consumidores comprem vegetais cultivados em países distantes. A escala de produção varia de agricultores de subsistência que suprem as necessidades de sua família em busca de alimentos, a agronegócios com vastas áreas de culturas de produtos individuais. Dependendo do tipo de legume em questão, a colheita é seguida de classificação, armazenamento, processamento e comercialização.
Legumes podem ser comidos crus ou cozidos e desempenham um papel importante na nutrição humana, sendo principalmente pobre em gordura e carboidratos, mas ricos em vitaminas, minerais e fibras alimentares. Muitos nutricionistas incentivam as pessoas a consumir muitas frutas e legumes, cinco ou mais porções por dia, muitas vezes sendo recomendadas.
