Os povos astecas eram certos grupos étnicos da região central do atual México, em particular os grupos que falavam a língua náuatle e que dominaram grande parte da Mesoamérica entre os séculos XIV e XVI. As palavras em náuatle aztecatl significam "povos de Aztlán", um lugar mitológico para a cultura de língua náuatle e mais tarde adotado como termo definidor da própria cultura. Muitas vezes o termo "asteca" refere-se exclusivamente aos povos astecas da cidade de Tenochtitlan (hoje o local da Cidade do México), que localizava-se em uma ilha no antigo lago Texcoco e que se referiam a si mesmos como Mexica Tenochca ou Cōlhuah Mexicas.
Às vezes o termo também inclui os habitantes das duas principais cidades-Estado aliadas de Tenochtitlan: Texcoco, dos acolhuas, e Tlacopan, dos tepanecas, que juntamente com os astecas formavam a Tríplice Aliança Asteca, que controlava o que é muitas vezes conhecido como Império Asteca. Em outros contextos, a palavra asteca pode referir-se a todas as várias cidades-Estados e seus povos, que partilhavam grande parte de sua história e traços culturais étnicos com os astecas e que muitas vezes também usavam o idioma náuatle como língua franca. Neste sentido, é possível falar de uma civilização asteca que inclui todos os padrões culturais particulares comuns para a maioria dos povos que habitaram o centro do México no fim do período pós-clássico.
A partir do século XIII, o Vale do México era o coração da civilização asteca: aqui a capital da Aliança Asteca, a cidade de Tenochtitlan, foi construída sobre ilhotas levantadas sobre o lago Texcoco. A Tríplice Aliança formava um império tributário que expandiu sua hegemonia política para além do Vale do México, conquistando outras cidades-Estado em toda a Mesoamérica. No seu auge, a cultura asteca teve tradições mitológicas e religiosas ricas e complexas, bem como atingiu notáveis realizações arquitetônicas e artísticas. Em 1521, o espanhol Hernán Cortés, juntamente com um grande número de aliados nativos falantes da língua náuatle, conquistou Tenochtitlan e derrotou a Tríplice Aliança Asteca, então sob a liderança de Moctezuma II. Posteriormente, o espanhol fundou o novo assentamento da Cidade do México sobre o local das ruínas da antiga capital asteca, de onde prosseguiu com o processo de colonização da América Central.
