Um cacto é um membro da família de plantas Cactaceae, uma família que compreende cerca de 127 gêneros com cerca de 1750 espécies conhecidas da ordem Caryophyllales. A palavra "cacto" deriva, através do latim, do grego antigo κάκτος, kaktos, um nome originalmente usado por Teofrasto para uma planta espinhosa cuja identidade não é certa. Os cactos ocorrem em uma ampla variedade de formas e tamanhos.
A maioria dos cactos vive em habitats sujeitos a pelo menos algumas secas. Muitos vivem em ambientes extremamente secos, mesmo sendo encontrados no Deserto do Atacama, um dos lugares mais secos do planeta. Os cactos apresentam muitas adaptações para conservar água. Quase todos os cactos são suculentos, o que significa que têm partes carnudas e espessas adaptadas para armazenar água. Ao contrário de muitas outras suculentas, o caule é a única parte da maioria dos cactos onde esse processo vital ocorre. A maioria das espécies de cactos perdeu folhas verdadeiras, retendo apenas espinhos, que são folhas altamente modificadas.
Além de se defender dos herbívoros, os espinhos ajudam a prevenir a perda de água, reduzindo o fluxo de ar próximo ao cacto e proporcionando alguma sombra. Na ausência de folhas, os caules aumentados realizam a fotossíntese. Os cactos são nativos das Américas, variando da Patagônia no sul a partes do oeste do Canadá no norte - exceto Rhipsalis baccifera, que também cresce na África e no Sri Lanka.
